C. elegans: ¿por qué este gusano es tan útil para la ciencia y la medicina?
En 1963, un gusano diminuto hallado en Argelia saltó a la fama por su increíble potencial como modelo para la investigación médica y científica. Se trata del C. elegans, propuesto por primera vez como modelo de investigación por el biólogo sudafricano Sydney Brenner.
¿Qué es el C. elegans?
El Caenorhabditis elegans, cuyo nombre proviene del griego caeno (nuevo, reciente) y rhabditis (como un bastón), así como del latín elegans (elegante), es un nematodo de aproximadamente un milímetro de longitud. Habita en ambientes templados, entre los granos de tierra.
En 1963, el biólogo sudafricano Sydney Brenner propuso a este gusano como modelo de investigación. Más tarde, la especie se convirtió en el primer organismo pluricelular cuyo genoma fue enteramente secuenciado, además de que, a la fecha, es el único animal cuyo conectoma (mapa de las conexiones entre las neuronas) está completo.
¿Por qué el nematodo C. elegans es útil para la ciencia y la medicina?
Estos gusanos se utilizan con frecuencia en diversos estudios genéticos, particularmente en la genética del desarrollo. Lo anterior se debe a que presentan diversas características favorables, tales como:
- El C. elegans es transparente durante toda su vida; esto facilita su observación a contraluz a través de un microscopio
- Así mismo, es hermafrodita, lo cual permite obtener fácilmente individuos con mutaciones recesivas
- Al ser pequeño, se puede cultivar en laboratorios en grandes cantidades; esto contribuye a presenciar eventos raros, además de que aumenta la fiabilidad de los resultados
- El C. elegans cuenta con solo 959 células en la edad adulta; todas ellas son bien conocidas por la comunidad científica
- A pesar de ser un organismo tan simple, posee un sistema nervioso y digestivo definidos, tal como la mayoría de animales más complejos
- Su vida es de unas 2 a 3 semanas, por lo que puede ser estudiado y brindar resultados a corto plazo
- El mantenimiento y estudio en laboratorio de C. elegans resulta más sencillo y menos costoso que el de otros modelos animales, tales como moscas o ratones
- Este nematodo comparte muchos genes con los humanos (aproximadamente el 40%). De hecho, varias de las señales moleculares que controlan su desarrollo también están presentes en nosotros
Por todo esto, el C. elegans representa un excelente modelo para el estudio de enfermedades humanas, incluyendo:
- Obesidad
- Diabetes
- Enfermedad Renal
- Trastornos Neurológicos como el Alzheimer
Además, estos gusanos se utilizan para probar fármacos potenciales que podrían tratar estos u otros padecimientos.
Premios Nobel por el estudio del C. elegans
La investigación de este nematodo le ha valido el Premio Nobel de Fisiología o Medicina a:
- Sydney Brenner, H. Robert Horvits y John Sulston, en 2002, por el descubrimiento del programa de suicidio celular en C. elegans
- Andrew Fire y Craig C. Mello, en 2006, por el descubrimiento del ARN interferente en C. elegans
Así como el Premio Nobel de Química a:
- Martin Chalfie, en 2008, por su trabajo con la Proteína Verde Fluorescente que involucró el estudio de C. elegans
Al estudiar esta y otras especies, se favorece el desarrollo de tratamientos que mejoran la calidad de vida. Ante cualquier padecimiento que requiera atención personalizada, puede hacer uso de herramientas como la Telemedicina. En Top Doctors contamos con e-Consultation, donde podrá obtener una cita por Videoconsulta o chat privado con nuestros diferentes especialistas.